Warum das Vergraben von Stromleitungen eine wirksame, aber sehr teure Möglichkeit ist, Waldbrände zu verhindern

Während tödliche Waldbrände Gemeinden von Kalifornien bis Maui zerstört haben, kommt der größte Energieversorger des Landes, Pacific Gas and Electric, seinem ehrgeizigen Ziel näher, 10.{1} Meilen Stromleitungen in feuergefährdeten Gebieten unter die Erde zu verlegen Reduzieren Sie das Entzündungsrisiko erheblich.

„Wir haben eine historische Dürre hinter uns und diese Bedingungen unterscheiden sich wesentlich von den Bedingungen, die wir noch vor zehn Jahren erlebt haben. Daher ist jetzt genau der richtige Zeitpunkt, mutige und entschlossene Maßnahmen in Bezug auf die Netzsicherheit zu ergreifen.“ ", sagte Jamie Martin, Vizepräsident für Untergrund bei PG&E.

Vor fünf Jahren löste die Ausrüstung von PG&E das tödliche Lagerfeuer aus, das die Stadt Paradise in Kalifornien zerstörte und 85 Menschen tötete. Die massiven Verbindlichkeiten trieben den Energieversorger in den Bankrott, aus dem er im Jahr 2020 hervorging. Doch nur ein Jahr später löste die Ausrüstung von PG&E im selben Landkreis einen weiteren katastrophalen Brand aus, was den Energieversorger dazu veranlasste, seinen umfangreichen Plan zur Verlegung unter Tage bekannt zu geben. Der Energieversorger hat in diesem Jahr bisher 350 Meilen Stromleitungen unterirdisch verlegt, seit 2021 sind es mehr als 600 Meilen.

Martin sagt zwar, dass die Verlegung von Stromleitungen unter die Erde das Entzündungsrisiko um 98 % reduziert, dies ist jedoch mit hohen Kosten verbunden. Von der California Public Utilities Commission zusammengestellte Daten zeigen, dass die Untertagebauung von nur einer Meile zwischen 1,85 und 6,1 Millionen US-Dollar kostet, was bedeutet, dass der Gesamtplan von PG&E wahrscheinlich mehrere zehn Milliarden US-Dollar betragen würde. Die Rechnung würden die Kunden von PG&E tragen, die bereits mit den höchsten Tarifen des Landes zu kämpfen haben.

„Wenn wir die Stromtarife weiter erhöhen, werden die Schwächsten von uns nicht in der Lage sein, zu zahlen“, sagt Katy Morsony, Anwältin bei The Utility Reform Network, einer Verbraucherschutzgruppe, die einen begrenzteren Ansatz bei der Erdverlegung befürwortet.

Da PG&E eine garantierte Kapitalrendite erzielt, besteht für den Energieversorger von Natur aus ein Anreiz, teurere Infrastrukturprojekte wie die Erdverlegung durchzuführen, erklärten Morsony und Daniel Kirschen, Professor für Strom- und Energiesysteme an der University of Washington. Auf diese Weise verdient der Energieversorger Geld, nicht durch den Verkauf von Strom oder Gas.

„Die Verlegung in die Erde kostet viel Geld. Es handelt sich um eine große Investition. Dadurch würden die Einnahmen der Energieversorger steigen“, erklärt Kirschen. „Die Frage ist nun, ob diese anderen Lösungen genauso effektiv sind wie diese großen Investitionsprojekte? Hier müssen die Regulierungsbehörden eingreifen.“

PG&E sagte in einer Erklärung: „Bei der Untergrundverlegung stimmen die Prioritäten unserer Investoren mit denen unserer Kunden und unserer Sicherheitsbehörden überein.“

„Entzündungsgefahr im Wesentlichen eliminiert“

Obwohl es teuer ist, ist das Vergraben von Stromleitungen nichts Neues. Dies ist in Innenstädten üblich, wo Freileitungen hinderlich wären, und in ganz Europa, wo die Städte dichter sind, häufiger anzutreffen. Nur etwa 18 % der Verteilungsleitungen in den USA verlaufen unterirdisch, obwohl heute aus Sicherheits- und ästhetischen Gründen fast alle neu gebauten Leitungen erdverlegt sind.

Bauarbeiter in Arnold, Kalifornien, arbeiten daran, die Stromleitungen von PG&E zu vergraben.

Syndey Boyo

PG&E verfügt derzeit über etwa 27,{1} Meilen unterirdische Stromleitungen, diese liegen jedoch im Allgemeinen nicht in Gebieten mit hoher Waldbrandgefahr. Bei Stürmen, wenn starke Winde dazu führen können, dass eine Leitung umkippt oder ein Baum auf die Leitung fällt, haben die Energieversorger nur wenige gute Möglichkeiten.

„Eine Möglichkeit besteht also darin, die Stromleitung im Wesentlichen einfach abzuschalten, denn wenn keine Spannung und kein Strom auf der Leitung vorhanden ist, besteht keine Chance, dass diese Energie freigesetzt wird, und dann besteht auch keine Chance einer Entzündung“, erklärt Line Roald, außerordentlicher Professor an der University of Wisconsin-Madison, zu dessen Arbeit unter anderem die Modellierung des Risikos von Waldbränden und Stromausfällen im Stromnetz gehört.

Tatsächlich führt PG&E seit 2019 in Kalifornien Stromabschaltungen für die öffentliche Sicherheit ein, von denen Millionen von Menschen betroffen sind. Hawaiian Electric, der Energieversorger, der für die Waldbrände auf Maui verantwortlich gemacht werden könnte, bei denen mindestens 98 Menschen ums Leben kamen, wurde kritisiert, weil er den Strom nicht vor starken Windwarnungen abgeschaltet hatte. Wenn festgestellt wird, dass das Unternehmen ein Verschulden trifft, verfügt es nicht annähernd über genug Geld, um die Schadensersatzansprüche der Anwohner zu begleichen.

So gesehen ist die Verlegung in den Untergrund zweifellos billiger als die Bewältigung der enormen Kosten tödlicher Waldbrände und weniger störend als die vollständige Abschaltung der Stromversorgung.

„Mit dieser einmaligen Kapitalinvestition eliminieren wir im Wesentlichen das Risiko einer Entzündung durch eine Freileitung, indem wir sie unter der Erde verlegen“, sagt Martin.

PG&E ist nicht der einzige Energieversorger, der interessiert ist. San Diego Gas & Electric plant, bis 2031 etwa 1.450 Meilen Stromleitungen zu verlegen, während Florida Power and Light ausgewählte Leitungen zum Schutz vor Hurrikanen unterirdisch verlegt. Austin Energy prüft auch die Verlegung in die Erde nach einem Wintereissturm, der wochenlange Ausfälle verursachte, und die Bundesregierung hat zugesagt, Maui 95 Millionen US-Dollar zur Verfügung zu stellen, um sein Stromnetz zu härten, wozu auch die Verlegung von Leitungen in die Erde gehören könnte.

Der Preis der Sicherheit

Aber der von PG&E vorgeschlagene Plan ist weitaus ehrgeiziger und teurer als jeder andere im Land. Im Rahmen dieses Plans, über den die CPUC im November abstimmen wird, wird PG&E bis 2026 zunächst 2.100 Meilen unterirdisch verlegen, was Gesamtkosten von etwa 5,9 Milliarden US-Dollar verursachen wird.

Bauarbeiter in Arnold, Kalifornien, verwenden ein Gerät namens Rock Wheel, um einen Graben auszuheben, damit PG&E seine Stromleitungen unter die Erde verlegen kann.

Katie Brigham

Doch die CPUC hat inzwischen zwei günstigere, alternative Vorschläge zur Prüfung vorgelegt, die den Untergrundbetrieb erheblich einschränken. Die eine sieht vor, bis zum Jahr 2026 nur 200 Meilen unter die Erde zu verlegen und 1.800 Meilen mit abgedeckten Leitern zu isolieren, während die andere die Verlegung von 973 Meilen unter die Erde und die Isolierung von 1.027 Meilen vorsieht.

Beide Vorschläge würden Geld sparen, aber letztendlich das 10-Meilen-Ziel von PG&E gefährden. Darüber hinaus gibt PG&E an, dass die Isolierung von Leitungen das Risiko von Waldbränden nur zu etwa 65 % verringert, was weitaus weniger wirksam ist als die Erdverlegung.

„Wenn ein Baum auf eine Leitung fällt, wird die Leitung reißen und es besteht immer noch die Gefahr eines Funkenschlags und die Möglichkeit, einen Flächenbrand auszulösen, selbst wenn die Leitung isoliert ist“, erklärt Kirschen.

Das Utility Reform Network unterstützt den Plan, 200 Meilen unter die Erde zu legen, und schätzt die Kosten für die Isolierung auf etwa 800 $000 pro Meile, verglichen mit den 3,3 Millionen US-Dollar pro Meile, die PG&E im Jahr 2022 für die Erdverlegung ausgegeben hat.

„Indem wir uns stärker auf isolierte Leitungen verlassen, können wir die Arbeit schneller erledigen und den Waldbrandschutz in diesen verschiedenen Gemeinden schneller gewährleisten“, sagt Morsony.

Im November wird die CPUC über den weiteren Weg für PG&E entscheiden, wobei sowohl das Waldbrandrisiko als auch die Stromrechnungen der Kunden auf dem Spiel stehen.

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